曾氏为何有如此坚强的性格？唐浩明的《曾国藩》与《评点曾国藩家书》中给了我们答案。归结起来，不外乎三点，一是湖南人王船山一脉湖湘学派讲究经世致用，知行合一，以天下为己任的传统。大道理不是用来说的，而且要去实行的。曾氏不是一个只说不做的儒者，而是一个身体力行的儒学大家。曾氏早年追随湖南大儒唐镜海研习理学，身体力行圣贤之言。二是湖南人的地域性格，湖南人有什么性格？用湖南人自己的话来说叫“蛮霸”，蛮霸有蛮横霸道不讲道理等负面的意思，也有刚烈执着的意思，这种性格于军事上，确实造就了湖南近代将星如云、人才汹涌的局面。晚清至民国有一句流行语：若要中华国果亡，除非湖南人尽死。三是与家庭教育有关，曾氏刚强的性格，与其祖父星冈公的教育分不开，曾氏祖父常以“男儿以懦弱无刚为耻”，“好汉打脱牙和身吞”激励与教育孙子辈。曾国藩也常以“天下事者激与逼着成其半”来自我激励。湘军创建初期地方并不看好，常为八旗与绿营耻笑。晚清太平军起义及地方匪乱，清政府允许各地方上自行组建团练剿匪。最终做大做强的也只有曾国藩组建的湘军一支。
至于说曾国藩的性格全是阳刚的一面，那道未必，从他决定组建湘军时的犹豫不决，患得患失；以及在日后的军事活动中在家书中表现出的退缩、保守、消极、过度忧虑、抑郁成疾等可以看出，曾氏同时也是一个十分软弱的人。曾氏自己认为，自己性格中软弱的一面得自于父亲的遗传，而刚强的一面得于母亲的遗传与祖父的教育。曾氏勤于修身，严于律己，敢于向自己的弱点挑战。最终能扬长避短。实际上，人的性格是很复杂的。正常人既有勇敢的一面也有怯弱的一面。一个人的性格虽然有遗传的一面，但自我改造对于完善自己的性格也是可以的。曾氏面对人生打击，适时较好的调整了自己为人处世之法；曾氏布衣好友欧阳兆熊说，曾氏一生有三变：由辞赋之学变为程朱之学，再由程朱之学变为申韩之学，后由申韩之学变为黄老之学。一生最后一大的转变源于江西战场不打招呼回籍吊丧，结果被朝庭“冷冻”，一时众口底毁，导致夜不成寐，抑郁成疾。幸有高人指点，说黄老可治心病……再次出山后，一以柔道行之，以至成巨功，再无得意忘形之色。
二、修身律己：不做圣贤即为禽兽
理学家常给人虚伪做作的一面，但曾国藩克己复礼，严格修身的态度与行为确实值得我们学习。曾氏早年进翰林后，在京也有一段放浪形骸的日子。有学者考证曾氏曾酒后狎妓染上性病。但曾氏最终幡然醒悟。从此追随自己的老师理学家唐镜（字鉴海）研习理学，严格修身。其坚持不懈几至于到对自己苛刻的程度。每日勤写日记，“狠斗私字一瞬间”，勤习书法，攻读诗词文赋及义理之学。在日记中，将自己不符合理学规范的行为一一记录在案。曾氏日记中记载，有次去朋友家宴习，艳羡朋友之妾容貌之美，回来后甚觉不妥，于是在日记中大骂自己私欲太重、修身不严。
曾氏日记除创建湘军之初荒废一段时间外，其他时间均无大的间断。至于家书，则是一生没有间断。曾氏死后，留下几千万字的家书与日记，这种勤奋程度常人根本难以企及，这些都源于曾氏严格的律己修身的精神。
曾氏律己修身之严，还突出体现在他节俭上。曾氏节俭到何种程度？曾的布衣幕僚、平民知己赵烈文有详细记载，例如其同治六年九月初六记可见一斑：“涤师（指曾国藩）来久谭，谭次，师脱马褂置榻上，又少坐即。余取视榻上衣：佛青洋呢面，布里，琵琶襟，极短而小；盖寒士所不屑者，为之太息不已”这样的文字还有很多，作者以自己的亲眼所见，为我们刻画了无先例的节俭总督形象。
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